Щитовник мужской — многолетнее споровое растение. Корневище толстое, темно-бурое, приподнимающееся, длиной 10—30 см; от нижней его стороны отходит большое количество тонких корней. Молодой конец корневища несет пучок листьев, старый же постепенно отмирает. Все корневище покрыто, как бы чешуей, остатками черешков листьев прошлых лет, в течение продолжительного времени остающихся под землей живыми. Это первая характерная особенность растения. Листья папоротников собраны в пучок, крупные, темно-зеленые, на коротких, толстых, покрытых ржаво-бурыми чешуйками черешках. Пластинка их удлиненно-эллиптическая, кверху тонко заостренная, дваждыперистораздельная. В конце лета на нижней стороне верхней части листа, вдоль средней его жилки, появляется два ряда тарелочкообразных, прикрытых почковидными покрывальцами, бурых спороносных образований — сорусов. Это кучки спорангиев, содержащих споры. Таков второй отличительный признак папоротника. По сравнению с обычными лесными травами и ягодниками папоротники выглядят великанами, а рядом с современными древесными породами — карликами. Но в очень отдаленные времена на Земле росли целые леса из гигантских папоротников. Так называемые древовидные папоротники возносили свои пышные раскидистые кроны на высоту 25—30 м. Сейчас подобные папоротники можно встретить лишь в тропиках, да и там они очень редки. А вот их травянистые родственники неплохо чувствуют себя у нас в современных условиях. Распространен папоротник повсюду в лесной и лесостепной зонах Союза. Растет в тенистых хвойных и хвойно-лиственных лесах. Часто вместе с другими видами (кочедыжник женский, орляк, щитовник Линнея, щитовник игольчатый) под пологом еловых и елово-лиственных древостоев образует большие заросли. В лесоводстве по преобладанию в напочвенном покрове папоротников дают наименование участку леса, устанавливают его тип, например «ельник папоротниковый». Мужской щитовник предпочитает селиться на почвах, богатых гумусом и минеральными веществами, средней влажности или избыточного проточного увлажнения.