Чистотел широко распространен по всей европейской части СССР, включая Кавказ, в Сибири и на Дальнем Востоке. На Крайнем Севере он не растет. Научное название рода Chelidonium произошло от греческого chelidon — «ласточка». Как полагают, это объясняется совпадением времени зацветания и отцветания растения с.периодами прилета и осеннего отлета ласточек, что и подметили древние греки. В старину сок чистотела употребляли при глазных болезнях. Тогда существовало поверье, что ласточки «собирают» этот сок для возвращения зрения слепорожденным птенцам. Видовое обозначение majus в переводе с латинского — «большой». Цветет чистотел с конца мая по сентябрь. С лекарственной целью используется все растение. Надземную часть собирают в начале цветения (июнь—июль), срезая ножом или серпом на уровне 5—10 см от поверхности земли, и сушат в тени при хорошем проветривании. По ГФ-IX сырье должно состоять из серо-зеленых ребристых разветвленных стеблей длиной до 50 см и толщиной до 5 мм, с листьями длиной 5—13 см и шириной 5—11 см, сверху желтовато-зелеными, снизу серовато-зелеными, с желтыми цветками и незрелыми плодами, своеобразного запаха, горьковато-едких, влажностью не выше 14%. В сырье допустимо наличие не более 3% побуревшей и потемневшей травы, 1% органических и 0,5% минеральных примесей, общее содержание золы может быть не выше 15%. Срок хранения в сухих, хорошо проветриваемых помещениях — до 3 лет.
Корневища с корнями заготовляют рано весной, в начале отрастания надземной части, или осенью — после ее отмирания (сентябрь—октябрь). Выкопав лопатами, отряхнув от земли и обрезав стебли, корневища сразу же моют в холодной воде. Согласно ВТУ 2555—59 сырьем считаются короткие (1—2 см) вертикальные корневища с толстыми (диаметром до 20 мм и длиной до 9 см) и тонкими корнями (диаметром до 2,5 мм и длиной до 25 см). Корневища и толстые корни снаружи должны быть бурыми, тонкие — коричнево-оранжевыми, внутри желтыми, содержать желтый млечный сок, обладать неприятным специфическим запахом, горьким, едким вкусом, иметь влажность не ниже 75%. Возможное количество органических и минеральных примесей — по 1% (не более). В соке растения найдены большое количество алкалоидов, много аскорбиновой кислоты (до 1000 мг), каротин, органические кислоты (хелидоновая, яблочная, лимонная, янтарная), смолистые вещества, следы эфирного масла. Трава обладает фитонцидными свойствами и бактерицидным действием на ряд микробов, в том числе на туберкулезную палочку.